home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062590 / 06251010.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  110 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 19Who's in Charge Here?
  2.  
  3.  
  4.  
  5. A supertanker fire off Texas shows how the U.S. remains
  6. ill-prepared for fighting oil spills
  7.  
  8.  
  9.     Between Corpus Christi, Texas, and Mobile, one of the
  10. world's most extensive petrochemical complexes attracts the
  11. heaviest concentration of oil-tanker traffic off any U.S.
  12. coast. The Exxon Valdez disaster, which dumped 11 million gal.
  13. of crude oil into Alaskan waters in March 1989 should have
  14. jolted the U.S. -- and the Gulf States in particular -- into
  15. preparations for coping with such devastating spills. Just how
  16. dismally they have failed was demonstrated last week when fires
  17. and explosions wracked the 886-ft. Mega Borg for seven days,
  18. 60 miles off Galveston. For a time the convulsions threatened
  19. to disgorge 38 million gal. of oil toward the Texas coast.
  20.  
  21.     The first blast erupted in the pump room near the stern of
  22. the Norwegian-registered Mega Borg during the routine but
  23. dangerous process of lightering, transferring oil to smaller
  24. ships. The fires spread and set off more explosions, spewing
  25. burning oil and geysers of dense black smoke. With its stern
  26. slowly dropping as it filled with leaking oil, the Mega Borg
  27. seemed likely to sink, a calamity that might have released its
  28. entire cargo; if so, the prevailing currents would apparently
  29. have carried the spilled oil toward one of the nation's
  30. largest estuary systems, including a vast wildfowl refuge.
  31.  
  32.     Incredibly, emergency crews were not able to attack the
  33. flames promptly with anything more effective than seawater. The
  34. Norwegian owners of the stricken tanker had hired a
  35. Rotterdam-based salvage firm to deal with the accident.
  36. Nozzles, hoses and pumps for fire-fighting-foam equipment had
  37. to be air shipped from the Netherlands. This took two days.
  38. Some oil-containment equipment was flown from London. Experts
  39. and other gear came from Alaska and Seattle. Mexico was asked
  40. to send a huge oil-gobbling skimmer. And while the Rotterdam
  41. firm hired Texas boats and seamen to help out, a French
  42. company, which owned the oil cargo, recruited cleanup crews in
  43. Louisiana. With considerable understatement, Linda Maraniss,
  44. regional director of the Center for Marine Conservation,
  45. observed, "There was a general confusion about where the
  46. equipment was and who was in charge."
  47.  
  48.     Fortunately, the light oil carried by the Mega Borg
  49. disperses and evaporates more readily than heavy crude. Of the
  50. 4 million gal. that escaped, much burned off in surface fires.
  51. By week's end the vessel was under control, although one tank
  52. was still leaking. The 30-mile-long slick seemed likely to
  53. inflict some -- but not major -- damage ashore. It had been a
  54. close call.
  55.  
  56.     But why was there such confusion when the oil companies and
  57. the public had been given a spectacular warning in Alaska? Once
  58. again Congress has delayed, and the Bush Administration has
  59. applied no pressure to speed up legislation that might
  60. alleviate an urgent problem.
  61.  
  62.     Both the House and Senate passed bills last year that would
  63. create strike forces in each of the nation's ten Coast Guard
  64. districts to be poised for quick responses to oil spills. The
  65. legislation would also require tanker owners to plan for a
  66. worst possible spill. The Coast Guard would no longer simply
  67. stand by but take immediate charge of all serious tanker
  68. accidents in U.S. waters. New tankers would have to have double
  69. hulls (the Coast Guard estimates the Valdez would have lost 60%
  70. less oil if it had been constructed this way). But a conference
  71. committee working out differences in the House and Senate
  72. versions of the law has met only once.
  73.  
  74.     The procrastination apparently is due to strong resistance
  75. from the shipping and oil industries. One objection involves
  76. the timetable for putting double hulls on current tankers. The
  77. main obstacle concerns limits on the liability of tanker
  78. owners. The shippers want the U.S. to approve international
  79. standards adopted since 1984 by most European nations. These
  80. protocols would cap a company's cleanup costs at $78 million
  81. (Exxon says it has already spent $2 billion on its Valdez
  82. fiasco) and prevent nations from imposing more; yet the
  83. congressional bills would set higher liability limits in the
  84. U.S. and let the states go beyond the federal standards, as
  85. Alaska currently does. Says Alaska Governor Steve Cowper about
  86. the impact of the international rules: "The spiller gets off
  87. easy, the lawyers get rich, and you [the states] are left
  88. holding the bag."
  89.  
  90.     While Congress endlessly ponders the industry arguments, all
  91. parties dealing with tanker accidents have an excuse for doing
  92. very little. Meanwhile, oil keeps gushing into U.S. coastal
  93. waters. Even as the Gulf fire blazed, busy New York harbor
  94. suffered its third major oil spill of the year. There have been
  95. approximately 250 lesser ones. Total spillage around New York:
  96. more than 1 million gal.
  97.  
  98.  
  99. By Ed Magnuson. Reported by Glenn Garelik/Washington and Richard
  100. Woodbury/Galveston.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.